Em outubro de 1953, através da Lei 2.004, a criação da Petrobras foi autorizada com o objetivo de executar as atividades do setor petróleo no Brasil em nome da União.
A Petróleo Brasileiro S/A iniciou suas atividades com o acervo recebido do antigo Conselho Nacional do Petróleo (CNP), que manteve sua função fiscalizadora sobre o setor:
 Campos de petróleo com capacidade para produzir 2.700 barris por dia (bpd);
 Bens da Comissão de Industrialização do Xisto Betuminoso;
 Refinaria de Mataripe-BA (atual RELAM), processando 5.000 bpd;
 Refinaria em fase de montagem, em Cubatão-SP (atual RPBC);
 Vinte petroleiros com capacidade para transportar 221 mil toneladas;
 Reservas recuperáveis de 15 milhões de barris;
 Consumo de derivados de 137.000 bpd;
 Fábrica de fertilizantes em construção (Cubatão - SP).
Ao longo de cinco décadas, tornou-se líder em distribuição de derivados no País, num mercado competitivo fora do monopólio da União, internacionalmente reconhecida como a oitava maior companhia aberta de petróleo do mundo. Detentora de uma das tecnologias mais avançadas do mundo para a produção de petróleo em águas profundas e ultraprofundas, por isso a Companhia foi premiada duas vezes, em 1992 e 2001, pela Offshore Technology Conference (OTC), o mais importante prêmio do setor.
Em 1997, o Brasil, através da Petrobras, ingressou no seleto grupo de 16 países que produz mais de 1 milhão de barris de óleo por dia. Nesse mesmo ano foi promulgada a Lei n º 9.478, que abriu as atividades da indústria petrolífera no Brasil à iniciativa privada.
Com a lei, foram criados a Agência Nacional do Petróleo (ANP), encarregada de regular, contratar e fiscalizar as atividades do setor e o Conselho Nacional de Política Energética, um órgão formulador da política pública de energia.
Em sintonia com a mudança do cenário, a Petrobras segue preparada para a livre competição, ampliando novas perspectivas de negócios e tendo maior autonomia empresarial.
Desde então a Petrobras dobrou sua produção e em 2003 ultrapassou a marca de 2 milhões de barris de óleo e gás natural por dia. E continuará crescendo.
O ano de 2006 foi cenário de muitas conquistas e recordes de produção e exportação. A Petrobras pontuou a produção recorde.
A explicação para o sucesso da Petrobras está na eficiência de suas unidades espalhadas por todo o Brasil: nas refinarias, áreas de exploração e de produção, dutos, terminais, gerências regionais e na sua grande frota petroleira.
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